Fredrik Engelstad er utdannet sosiolog. Han var leder for Institutt for samfunnsforskning 1986-2007, og har senere vært knyttet til instituttet i en 20 prosent stilling. Ved UiO var han professor i sosiologi i bistilling 1991-2007 og i full stilling 2008-2014. I sin forskning har han vært opptatt av arbeidsmarked, organisasjon, makt og demokrati, kultursosiologi og sosiologisk teori.
Engelstad var serieredaktør for årbokserien Comparative Social Research i perioden 1996-2026 og har hatt en rekke faglige og offentlige verv – deriblant som leder av den forskningsetiske komiteen for samfunnsfag og humaniora (1991-1999), og som medlem av forskergruppen i Makt- og demokratiutredningen (1998-2003). Hans forskning ved ISF omfatter studier av eliter, kjønnskvotering og institusjonell endring.